El 22 de marzo de 1873 una ley aprobada por la Asamblea Nacional de España dejó en libertad a aproximadamente 30 mil personas esclavizadas que vivían en Puerto Rico.

Tras luchas de las personas esclavizadas y abolicionistas puertorriqueños, se promulgó la Ley de la Abolición de la Esclavitud en Puerto Rico. El historiador, Guillermo Baralt, en Enciclopedia PR, cuenta que el fin de la esclavitud fue motivo de fiestas y manifestaciones cívicas en las haciendas, específicamente en la ciudad de Ponce donde la esclavitud era muy numerosa. 

«El ilustre abolicionista puertorriqueño Ramón Baldorioty de Castro, quien asistió a una celebración en la hacienda La Ponceña del inglés Guillermo Lee, exhortó a los antiguos esclavos a ‘interpretar aquella ley como sagrada obligación del trabajo'», señala el profesor. 

Pese a la inmediata abolición de la esclavitud, España condicionó a las personas que fueron esclavizadas a pactar contratos por tres años con los que fueron sus amos, otros propietarios y con el Estado. 

Según la historiadora Ivonne Acosta, el decreto también establecía que no podían tener derechos políticos hasta cinco años después. Menciona que, sin embargo, la noticia fue celebrada por la mayoría de la población y la expectativa de que las personas negras atacarían a las personas blancas en gran escala, como ocurrió en otras partes del Caribe, no se concretó.

Asimismo, Acosta indica que existen dos teorías sobre las causas de la abolición de la esclavitud. 

«La primera se atribuye al trabajo de sectores liberales, dentro de la propia clase hacendada puertorriqueña, junto a antiesclavistas en la propia España», informa la profesora.

La segunda, expone Acosta, propone que fueron los mismos esclavos quienes lucharon por su libertad erosionando "el sistema desde adentro" a través querellas y demandas, fugas y el «cimarronaje limitado» (una fuga individual de corta duración). 

«Con la Abolición se le puso fin en Puerto Rico a la institución de la esclavitud, pero no así a los principios filosóficos en que esta se había fundamentado a lo largo del tiempo así como tampoco a la discriminación por razón de etnia o mal llamada ‘raza'», puntualiza Baralt.

Entre los activistas que se unieron a la lucha, se destacaron Ramón Emeterio Betances, conocido como el ‘Padre de la patria‘ y que por la experiencia en la hacienda de su padre abogaba por la abolición de la esclavitud; Segundo Ruiz Belvis, político y abogado que se destacó como líder abolicionista e independentista; y José Julián Acosta y Calvo, periodista y defensor de la abolición de la esclavitud en Puerto Rico.

Algunos libros para conocer sobre la historia de la esclavitud y su abolición en Puerto Rico

• Esclavos rebeldes: conspiraciones y sublevaciones de esclavos en Puerto Rico (1795-1873) de Guillermo A. Baralt.
• Esclavos prófugos y cimarrones: Puerto Rico 1770-1870 de Benjamín Nistal Moret.
• Historia de la esclavitud negra en Puerto Rico de Luis M. Díaz Soler. 
• Proyecto para la abolición de la esclavitud de Segundo Ruiz Belvis, José Julián Acosta y Francisco Mariano Quiñones.
• El dóctor Ramón Emeterio Betances y la abolición de la esclavitud de Ada Suárez Díaz.

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