La gobernadora Wanda Vázquez Garced anunció esta semana la asignación de $90 millones de fondos federales para el subsidio del pago de internet a todos los estudiantes y maestros del Departamento de Educación (DE), ayuda que podrán solicitar desde hoy hasta el 30 de noviembre de 2020.

La ayuda será de hasta $400 por participante y cubrirá todo el año escolar hasta mayo 2021.

«Desde que comenzó la emergencia del COVID-19 discutimos y evaluamos alternativas para garantizar la salud y seguridad de estudiantes, padres o encargados y maestros. Es nuestro principal interés que la educación sea adecuada y por eso hemos invertido millones de dólares en computadoras para todos los estudiantes y el personal docente. Ahora les garantizamos el acceso a internet para que continúen con los servicios educativos a distancia», destacó la primera ejecutiva.

A través de la ley federal CARES, la totalidad de la población estudiantil del sistema público de enseñanza, que este año alcanza los 276,413 alumnos, así como 26,893 maestros de las escuelas públicas, podrán solicitar el subsidio de hasta $400 a las siete empresas que al momento son participantes del proyecto. La ayuda gubernamental cubrirá el pago de internet hasta el 31 de mayo de 2021 y cada solicitante escogerá el servicio de su preferencia, siempre que esté inscrito en este programa.

El secretario de Educación, Eligio Hernández Pérez, precisó que cualifican los maestros de la sala de clases, bibliotecarios, directores, trabajadores sociales y consejeros profesionales.

«Reconocemos el reto que implica la educación a distancia en momentos de la pandemia. En Educación buscamos alternativas que permitan que el proceso instruccional esté al alcance de todos los niños y jóvenes de Puerto Rico. Este acceso a internet, sumado a la distribución de computadoras y equipos electrónicos, será un gran avance para todas nuestras comunidades escolares», sostuvo el titular. 

El equipo de la Autoridad de Asesoría Financiera y Agencia Fiscal de Puerto Rico (AAFAF) lideró la gestión para la identificación del dinero federal y el personal del Departamento de Hacienda implementó el sistema electrónico para la cualificación y desembolso de la ayuda. La gerencia de Educación, por su parte, compartió los datos de la matrícula oficial durante este año escolar, así como la información de los docentes que cualifican para la ayuda federal.

El director ejecutivo de AAFAF, Omar Marrero, indicó que: «Nuestra administración identificó soluciones innovadoras para aliviar la carga económica que la pandemia provocó en diversos sectores de nuestra isla, y más aún, para nuestros estudiantes y maestros. El acceso a la tecnología es necesario para todo el componente educativo. Para esto, desarrollamos unas guías en alianza con varios proveedores de servicios de internet para que puedan proveerle, en el término establecido, la conectividad que requieren para que continúen participando de sus clases a distancia de manera confiable y segura. Pueden descargar las guías a través de aafaf.pr.gov«.

Al solicitar, los participantes acudirán directamente a los proveedores del servicio incluidos en el proyecto y los representantes de ventas validarán la información. Para el pago del servicio, las madres, padres o encargados deben tener a la mano el nombre completo del alumno, su número de estudiante (SIE), que aparece en el informe de notas del alumno, y la fecha de nacimiento. Los maestros deberán tener el número de empleado, identificación con foto, fecha de nacimiento, lugar de trabajo y los últimos cuatro dígitos del seguro social.

Por su parte, el secretario de Hacienda, Francisco Parés Alicea, afirmó el compromiso de la agencia con los trabajos de programación para implementar los diferentes programas de asistencia económica provenientes de los fondos de CARES Act en conjunto con otras agencias.

«Hemos trabajado de la mano con la gobernadora Wanda Vázquez Garced, el Departamento de Educación y AAFAF para hacer posible este programa que provee acceso al internet a miles de estudiantes y maestros de escuelas públicas, de manera que puedan continuar participando de la educación a distancia a consecuencia del COVID-19. Bajo este programa, los estudiantes y maestros solicitarán el subsidio al pago del servicio de internet directamente en las tiendas participantes y solamente los vendedores o proveedores tendrán interacción de manera electrónica con Hacienda para validar la información de los estudiantes elegibles, según los datos provistos por Educación, y registrar la transacción de servicio», explicó Parés Alicea.

Hacienda desembolsará el dinero asignado directamente al suplidor que cada familia o maestro haya seleccionado. Los padres, encargados y el personal del Departamento de Educación no tendrán acceso directo a los fondos para el pago de las mensualidades, sino que será depositado en las cuentas bancarias que cada compañía informe al Departamento de Hacienda.

Entre los requisitos del programa, los participantes no podrán exceder los $400 durante el término establecido para el proyecto y los costos que sobrepasen el subsidio serán pagados por el solicitante.  En aquellas familias con más de un estudiante, el subsidio podrá ser utilizado para el aumento de la capacidad en el servicio. También podrán ampliar la conectividad con la adquisición de equipos de conectividad inalámbrica («hotspot»), según el inventario de la empresa seleccionada.

Las compañías que al momento son participantes fueron escogidas por el grupo de trabajo interagencial, que aseguró la mayor cantidad de opciones para cubrir todos los municipios, incluyendo las islas municipio de Vieques y Culebra. Dichas compañías son: Aeronet; Optico Fiber; DM Wireless; Neptuno; Claro; Urban Networks; y VPnet. Estos proveedores deberán estar registrados en el Departamento de Hacienda y en el Negociado de Telecomunicaciones.  Además, el gobierno les requirió informes mensuales del servicio que ofrecerán.

Las empresas de telecomunicaciones ofrecerán el servicio sin la verificación de crédito y mantendrán registros de las transacciones a través de los sistemas financieros de Hacienda.

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