El gobernador Ricardo Rosselló Nevares anunció legislación dirigida a autorizar, por primera vez en Puerto Rico, las apuestas en eventos deportivos y juegos electrónicos, lo que incluye las apuestas por Internet que se originen en la Isla.

La legislación busca autorizar este tipo de apuestas, que han tenido un auge en tiempos recientes y que podrían generar sobre $3 mil millones anuales para el año 2023 en los Estados Unidos.

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«Esta industria tiene el potencial de convertir a Puerto Rico en una jurisdicción de vanguardia, que permitirá establecer este nuevo mercado, el cual tendrá un efecto positivo en nuestra economía. Hemos trabajado una legislación agresiva que aspira a que la Isla se pueda mercadear a nivel nacional e internacional como un destino atractivo para las millones de personas que apuestan en eventos deportivos», indicó el primer mandatario.

Rosselló Nevares expresó además que «agradezco al representante Néstor Alonso Vega, quien inició este esfuerzo en la Cámara de Representantes y quien será el autor de esta medida y la atenderá como presidente de la Comisión de Turismo» .

A raíz del caso Murphy v. NCAA decidido en el 2018, el Tribunal Supremo de los Estados Unidos abrió las puertas para que los estados puedan regular las apuestas deportivas.

Al 28 de febrero de 2019, ocho estados ya aceptan apuestas en eventos deportivos; tres estados y el Distrito de Columbia han aprobado legislación, pero aún no está operacional; 23 estados tienen legislación sometida a sus legislaturas estatales; siete estados han expresado interés en presentar legislación; y solo 9 estados no han presentado nada en la actualidad.

Por su parte, el representante Alonso Vega agradeció al gobernador por apoyar la iniciativa de la Comisión de Turismo de la Cámara de Representantes y trabajar este importante asunto juntos.

«Estoy convencido de que esta industria de apuesta de juegos deportivos tendrá un impacto positivo en la economía y el turismo de la Isla. La Comisión de Turismo de la Cámara de Representantes continuará trabajando para convertir en realidad su visión de que Puerto Rico alcance su máximo potencial como destino turístico y de oportunidad económica», indicó el representante.

Además de las apuestas en deportes, el proyecto autoriza apuestas en liga de fantasía y en el emergente segmento de los juegos electrónicos (eSports). Este segmento, poco regulado en las demás jurisdicciones de los Estados Unidos, permite las apuestas en eventos competitivos de juegos electrónicos o videojuegos, tales como Madden, Fortnite, Rainbow Six y Gears of War.

«Los juegos electrónicos son un segmento en crecimiento, con una audiencia global estimada en sobre 400 millones de personas, de una demográfica más joven que el típico jugador de casinos. Se estima que la industria de estos juegos tenga un impacto económico global de sobre $3 mil millones al 2023. Con este paso agresivo, podemos posicionar a Puerto Rico como un destino que promueve los eSports, a fin de atraer inversión para la economía puertorriqueña», manifestó el gobernador.

El proyecto crea una nueva Comisión de Apuestas, siguiendo el modelo de otros estados que han adoptado este tipo de legislación. La Comisión, compuesta por siete miembros del sector público y privado, será la entidad gubernamental responsable de regular las apuestas deportivas, el deporte hípico, los juegos electrónicos y los juegos de azar.

A tales fines, absorbe la actual Administración de la Industria del Deporte Hípico y la División de Juegos de Azar, parte de la Compañía de Turismo. Los empleados de estas entidades pasarán a la nueva comisión y ningún empleado público será despedido como parte de esta reorganización.

Por su parte, la directora ejecutiva de la Compañía de Turismo, Carla Campos, puntualizó que «los estudios independientes reflejan que crear en Puerto Rico una jurisdicción de vanguardia en el mercado de apuestas deportivas apela a un mercado local distinto al que apuesta actualmente en los casinos de la Isla, por ende ampliaría las oportunidades de recaudos para este importante sector del Turismo local».

Campos agregó que «a mediano y largo plazo también abre las puertas para atraer mayores visitantes del exterior. Como piedra angular de la nueva Comisión de Juegos y Apuestas, la División de Juegos de Azar aportará su amplia experiencia como ente regulador para establecer una estructura integrada de primer orden».

Mientras, el licenciado José A. Maymó Azize, administrador hípico, indicó que «con la creación de la Comisión de Apuestas, la industria hípica contará con un ente regulador más completo y con mayores recursos. Tanto el hipódromo, como las cerca de 450 agencias hípicas alrededor de la isla se beneficiarán económicamente de recibir este tipo de apuestas».

La Comisión será el ente regulador especializado y los juegos estarán fiscalizados por la Oficina del Comisionado de Instituciones Financieras (OCIF), tal y como hace al presente con los juegos de azar.

Rosselló Nevares explicó que «en el lado social, la legislación provee para que existan todas las salvaguardas de seguridad a fin de garantizar que menores de 18 años no participen en estos juegos. También atenderá con firmeza aquellos problemas de adicción al juego que puedan surgir. Estos asuntos son una prioridad, así como proveer la adecuada fiscalización para evitar el lavado de dinero y la evasión contributiva».

La medida presentada logra recaudos para el fisco, provenientes de las licencias de operación y de los impuestos que se cobrarán en las jugadas y en los premios.

Se propone una tasa de 6 por ciento en el caso de apuestas físicas y 11 por ciento en apuestas hechas por Internet. Estos cargos e impuestos procuran ser los más bajos en la nación, con miras a ser una jurisdicción atractiva y competitiva para atraer esta industria, ya que serían ingresos de una industria que no existe actualmente.

Sobre el tema, dos estudios de entidades independientes expertas en la materia —The Innovation Group y Spectrum Gaming Group— concluyeron que la introducción de este segmento en Puerto Rico no redundará en canibalización de los ingresos de los casinos en Puerto Rico, ya que los casinos tienen el potencial de capturar una demográfica diferente a la que frecuentan los casinos.

Dichos estudios también estimaron en ingresos millonarios para el Gobierno de Puerto Rico. The Innovation Group estimó en $68 millones para el 2022, mientras que Spectrum proyectó los recaudos entre $44 y $62 millones anuales.

Este tipo de apuestas se podrán llevar a cabo en cualquier lugar autorizado por la Comisión, tales como casinos, hipódromos, hoteles y paradores, entre otros.

De igual forma, las licencias de apuestas deportivas en las agencias hípicas autorizadas también tendrán un descuento de 50 por ciento por los primeros diez años.

Por otra parte, como medida para poder ayudar a reinventar a aquellos puertorriqueños que participaban en el deporte de los gallos, se autorizarán licencias a aquellas galleras existentes para poder aceptar apuestas en eventos deportivos.

Las licencias se expedirán gratis por los primeros diez años. Este beneficio será de aplicación a cualquier gallera que operara legalmente previo a la aprobación de la Ley Agrícola federal, que ilegalizó las peleas de gallos.

«Continuamos dando la batalla en Washington para poder revertir esta decisión del Gobierno federal. No obstante, reconozco que esto representa un panorama complicado. A pesar de la situación, mi administración no se quedará de brazos cruzados y estamos promoviendo que las galleras se reinventen y participen de la economía en la industria de las apuestas deportivas», finalizó Rosselló Nevares.

Los recaudos que el Gobierno obtenga como producto de esta industria se distribuirán para ayudar a sufragar el retiro de pensionados y programas dirigidos a promover el deporte juvenil; para servicios contra la adicción en apuestas; para ofrecer mejores equipos a los policías; para promover iniciativas educativas; y para gastos administrativos y de implementación de la nueva Comisión.