La Comisión Federal de Comercio (FTC, en inglés) propuso una nueva norma que prohibiría a los empresarios imponer cláusulas de no competencia a sus trabajadores, a contratistas independientes y a cualquiera que trabaje para un empleador, ya sea remunerado o no.

También obligaría a los patronos a rescindir las cláusulas de no competencia existentes e informar activamente a los trabajadores de que ya no están en vigor.

En una comunicación pública, la agencia describió estas cláusulas como una práctica generalizada y a menudo explotadora que reduce los salarios, obstaculiza la innovación y bloquea a los emprendedores a la hora de crear nuevas empresas. Al poner fin a esta práctica, la agencia estima que la nueva norma propuesta podría aumentar los salarios en casi $300,000 millones al año y ampliar las oportunidades profesionales de unos 30 millones de estadounidenses.

La FTC está recabando comentarios del público sobre la norma propuesta, que se basa preliminarmente en que los acuerdos de no competencia constituyen un método desleal de competencia y, por tanto, infringen el artículo 5 de la Ley de la Comisión Federal de Comercio.

«La libertad de cambiar de trabajo es fundamental para la libertad económica y para una economía competitiva y próspera», dijo la presidenta Lina M. Khan. «Los acuerdos de no competencia impiden a los trabajadores cambiar libremente de trabajo, privándoles de salarios más altos y mejores condiciones laborales, y privando a las empresas de una fuente de talento que necesitan para construir y expandirse. Al poner fin a esta práctica, la norma propuesta por la FTC promovería un mayor dinamismo, innovación y una competencia sana», añadió.

Las empresas recurren a los acuerdos de no competencia para trabajadores de todos los sectores y niveles de empleo, desde peluqueros y mozos de almacén hasta médicos y ejecutivos. En muchos casos, los patronos utilizan su enorme poder de negociación para obligar a los trabajadores a firmar estos contratos. Los acuerdos de no competencia perjudican a la competencia en los mercados laborales estadounidenses al impedir que los trabajadores busquen mejores oportunidades y que los empresarios contraten a los mejores talentos disponibles, sostuvo la agencia en declaraciones escritas.

«Las investigaciones demuestran que el uso por parte de los empresarios de los pactos de no competencia para restringir la movilidad de los trabajadores reduce significativamente los salarios de los trabajadores, incluso en el caso de aquellos que no están sujetos a pactos de no competencia, o que están sujetos a pactos de no competencia que son inaplicables en virtud de la legislación estatal», dijo Elizabeth Wilkins, directora de la Oficina de Planificación de Políticas. «La norma propuesta garantizaría que los empresarios no puedan explotar su enorme poder de negociación para limitar las oportunidades de los trabajadores y reprimir la competencia», continuó.

Las pruebas, según la FTC, demuestran que las cláusulas de no competencia obstaculizan la innovación y el dinamismo empresarial de múltiples maneras: desde impedir que los aspirantes a empresarios creen empresas competidoras hasta impedir que los trabajadores aporten ideas innovadoras a las nuevas empresas.

Para hacer frente a estos problemas, la norma propuesta por la FTC prohibiría en general a las empresas el uso de cláusulas de no competencia. En concreto, la nueva norma de la FTC ilegalizaría que un patrono:

• suscriba o intente suscribir una cláusula de no competencia con un trabajador;
• mantenga una cláusula de no competencia con un trabajador; o
• pueda afirmar a un trabajador, en determinadas circunstancias, que está sujeto a una cláusula de no competencia

En general, la norma propuesta no se aplicaría a otros tipos de restricciones laborales, como los acuerdos de confidencialidad. Sin embargo, otros tipos de restricciones de empleo podrían estar sujetos a la norma si tienen un alcance tan amplio que funcionan como los pactos de no competencia.

La nueva norma, sostiene la FTC, está en consonancia con la reciente declaración de la FTC de revitalizar la Sección 5 de la Ley FTC, que prohíbe los métodos desleales de competencia. La FTC ha hecho uso recientemente de su autoridad en virtud de la Sección 5 para prohibir a las empresas imponer a sus trabajadores acuerdos de no competencia onerosos. En una denuncia, la FTC tomó medidas contra una empresa de guardias de seguridad con sede en Michigan y sus principales ejecutivos por utilizar acuerdos de no competencia coercitivos contra empleados con salarios bajos. La Comisión también ordenó a dos de los mayores fabricantes estadounidenses de envases de vidrio que dejaran de imponer acuerdos de no competencia onerosos a sus trabajadores porque obstruyen la competencia e impiden a las nuevas empresas contratar el talento necesario para entrar en el mercado.

La comisión votó por 3 a 1 a favor de publicar el Aviso de Propuesta de Normativa, que es el primer paso en el proceso de elaboración de normas de la FTC. La presidenta Khan, la comisionada Rebecca Kelly Slaughter y el comisionado Alvaro Bedoya emitieron una declaración. La comisionada Slaughter, acompañada por el comisionado Bedoya, emitió una declaración adicional. La comisionada Christine S. Wilson votó en contra y también emitió una declaración.

La agencia invitó al público a presentar comentarios sobre la norma propuesta. La FTC revisará los comentarios y podrá hacer cambios, en una norma final, basándose en los comentarios y en el análisis posterior de la FTC sobre esta cuestión. Los comentarios deberán presentarse 60 días después de que el Registro Federal publique la norma propuesta. El periodo de comentarios públicos se abrirá en breve.