Los profesores Oliver Hart y Bengt Holmstrom del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT por sus siglas en inglés) y la Universidad de Harvard, respectivamente, recibieron el Premio Nobel en Ciencias Económicas por su trabajo en el mejoramiento del diseño de contratos entre empleados y patronos, y entre compañías y sus clientes.

Según la reseña expuesta en la entrega del premio, Holmstrom ha tenido particular influencia en el tema de la compensación ejecutiva. Hart por su parte, ha contribuido al debate sobre la externalización de los servicios públicos como la utilización de prisioneros para la recolección de la basura.

Según el periódico The New York Times, la Real Academia Sueca se ha alejado de su anterior tradición de otorgar premios a grandes teorías económicas para premiar a economistas que han desarrollado cuidadosas posturas sobre temas menos abarcadores.

El trabajo de Holmstrom se ha enfocado en los contratos de empleo. A las empresas les gustaría que los gerentes se comportaran como si fueran los dueños del lugar— trabajando duro y cuidando los costos al tomar riesgos inteligentes, mientras que los empleados desean recibir un mayor sueldo por una menor cantidad de trabajo. Una de las implicaciones del trabajo del Dr. Holmstrom es que tiene sentido de retener algún tipo de compensación por un tiempo para evaluar los resultados del trabajo de los supervisores. Las empresas han recurrido cada vez más a este tipo de compensación diferida, en particular para los ejecutivos de alto nivel.

El trabajo del Dr. Hart parte de la observación de que los contratos son manuales de instrucciones incompletos. Por eso no se puede especificar qué hacer en cada caso. En su lugar, deben estipular cómo se deben tomar decisiones.

«Su investigación nos proporciona las herramientas teóricas para el estudio de cuestiones tales como qué tipo de empresas deben fusionarse, la combinación adecuada de la deuda y la financiación de capital, y que instituciones como escuelas o prisiones debería ser propiedad privada o pública», dijo la Academia en un resumen del trabajo de Hart.

Los laureados profesores, en un artículo escrito en conjunto en el 1986, subrayaron las limitaciones importantes de la remuneración basada en el rendimiento. Ambos suscribieron que los contratos son, por lo general, mucho más simples que lo que la teoría podría predecir. Y es que las empresas no escriben un conjunto completo de las expectativas. La razón, sugirieron, es que las instrucciones específicas pueden ser contraproducentes, fomentando demasiada atención en lo que sucede para cuantificar fácilmente.

El Dr. Bengt Holmstrom, de 67 años, nació en Helsinki, Finlandia. A principios de la década de 1970, estuvo trabajando en una empresa finlandesa que quería usar computadoras para mejorar la productividad. El Dr. Holmstrom, que fue enviado a la Universidad de Stanford con una beca de un año, llegó a la conclusión de que el verdadero reto no estaba programando, sino proporcionando a los empleados los incentivos adecuados. Holstrom ha sido profesor en el MIT desde 1994.

El Dr. Oliver Hart, de 68 años, nació en Londres y llegó a los Estados Unidos para obtener su Ph.D. en 1974 en la Universidad de Princeton. Ha sido profesor de economía en la Universidad de Harvard desde 1993.