Para asegurar que la alimentación de los estudiantes no se trastoque como consecuencia de la pandemia, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) asignó $9,060,667 a Puerto Rico para fortalecer el programa de comidas escolares, confirmó la comisionada residente, Jenniffer González Colón.

"Para evitar que nuestros estudiantes pierdan el servicio de alimentación en las escuelas, por las interrupciones en la cadena de suministros como consecuencia de la pandemia, Agricultura federal ha identificado fondos para la compra de alimentos locales y así abastecer los comedores. El acceso a servicios de nutrición es una de mis prioridades, por eso durante el cierre de escuelas el pasado año, abogué por que se continuara el servicio de comedores escolares. Este servicio de nutrición es medular para nuestros estudiantes que en algunos casos son su única comida en el día, por esos impulsé y logré que se incluyera a la isla en el Pandemic-EBT, como alternativa a los comedores escolares durante la pandemia en donde recibimos sobre $600 millones ayudando a cerca de 330 mil estudiantes y 73 mil niños de cuido", expresó González Colón. 

A nivel nacional, USDA repartirá $1,500 millones a estados y distritos escolares divididos de la siguiente forma: $1 mil millones para que las escuelas compren alimentos para sus programas de comidas; $300 millones para que los estados compren alimentos para distribuirlos a las escuelas; y $200 millones para acuerdos de cooperación para comprar alimentos locales para las escuelas con un enfoque en comprar a productores históricamente desatendidos.

Los fondos provienen de la Corporación de Crédito para Productos Básicos, corporación gubernamental dentro del Departamento de Agricultura cuyos fondos se utilizan para implementar programas específicos establecidos por el Congreso, así como para llevar a cabo actividades bajo las autoridades de la ley que crea la corporación.

En su comunicación, el secretario de USDA Tom Vilsack dijo «durante la pandemia de COVID-19, los distritos escolares se han enfrentado a desafíos extraordinarios para garantizar que todos los niños tengan los alimentos necesarios para aprender, crecer y prosperar. Los alimentos y los fondos que está distribuyendo el USDA ayudarán a garantizar que las escuelas tengan los recursos que necesitan para continuar sirviendo a los escolares de nuestra nación alimentos de calidad de los que puedan depender, mientras se construye un sistema alimentario más fuerte, más justo y más competitivo».

Bajo el fondo de Asistencia para la Cadena de Suministro, Puerto Rico recibirá $5,994,056 para que los distritos escolares pueden comprar alimentos para sus programas de comidas escolares. Se pueden comprar alimentos domésticos sin procesar y mínimamente procesados, como frutas frescas, leche, queso, verduras congeladas y carne molida. Cada estado asignará los fondos a las escuelas según su matrícula, con una cantidad mínima por distrito para garantizar que las escuelas pequeñas no se queden atrás.

Para fortalecer las cadenas de suministro de alimentos locales, los estados tienen la opción de utilizar hasta el 10% de estos fondos para realizar compras al por mayor de alimentos locales y luego distribuir estos alimentos a las escuelas para que los utilicen en sus programas de alimentación. Los estados también tienen la opción de destinar los fondos a las áreas de mayor necesidad al limitar la distribución a los distritos escolares donde una cuarta parte o más de los estudiantes provienen de hogares de bajos ingresos.

A través del nuevo Programa de Acuerdo Cooperativo de Alimentos para las Escuelas del Servicio de Comercialización Agrícola (AMS), Puerto Rico recibirá $1,198,811. Este programa busca fortalecer el sistema alimentario para las escuelas ayudando a construir una cadena alimentaria local.

USDA invertirá $1,867,800 en Puerto Rico para la compra de productos alimenticios 100% cultivados y producidos en el país, conocidos como USDA Foods, para que los estados los distribuyan a las escuelas para compensar el impacto de las interrupciones en sus cadenas de suministro normales.