Por Daniel Rivera Vargas

La quiebra de Encanto Restaurantes LLC, operadora de restaurantes de comida rápida como Taco Bell, Pizza Hut y Kentucky Fried Chicken, tiene consecuencias económicas y sociales. Entre ellas figuran la pérdida de empleos y la posibilidad de que otros negocios dejen de cobrar miles de dólares, según explicó el abogado Wilbert López Moreno.

Según surge del expediente electrónico federal, Encanto Restaurantes LLC se acogió al capítulo 11 de la ley federal de quiebras. La petición de quiebra, de 53 páginas, fue radicada la semana pasada en el tribunal federal de quiebras de Puerto Rico bajo el número 26-05345.

Encanto estima que tiene entre 200 y 999 acreedores. El mayor de ellos es el Banco Popular de Puerto Rico. La deuda total asciende a $123,928,996.29.

López Moreno, presidente de la comisión de quiebra del Colegio de Abogados y Abogadas de Puerto Rico y profesor de la Clínica de quiebra de la Escuela de Derecho de la Universidad de Puerto Rico, anticipó que habrá suplidores que no cobrarán nada. En cuanto a los empleados, indicó que ya ganaban el salario mínimo federal, que pasarán un tiempo sin cobrar y que por años no recibirán beneficios como el bono de Navidad. Algunos podrían cobrar menos de lo que les corresponde. Añadió que la quiebra también tiene un impacto social, pues quienes frecuentaban estos restaurantes pierden un espacio cotidiano para compartir.

López Moreno explicó que el capítulo 11 de la ley federal de quiebras permite la reorganización de empresas.

"Kentucky (uno de los ‘fast foods’ de Encanto) tiene un sinnúmero de acreedores, incluyendo la compañía principal que le suplía los productos, el gobierno, el Internal Revenue Services, Hacienda, y llegó el momento que no tenía capacidad de pago", sostuvo. "Una forma de reorganizar el negocio es radicando un capítulo de quiebra. El propósito es que paralizas las gestiones de los acreedores, busca una reorganización equitativa de los deudores y tener un nuevo comienzo", añadió López Moreno.

Aunque la intención del capítulo 11 es que la compañía encuentre alivio durante una crisis económica y siga operando, López Moreno reconoció que, en ocasiones, el proceso pasa a una liquidación bajo el capítulo 7 de esa misma ley.

"Esto fue lo que pasó con (la recién quebrada y desaparecida aerolínea) Spirit", recordó López Moreno.

Hay otros mecanismos de la ley federal de quiebras que no aplican a esta empresa, como el capítulo 12, que contempla la reorganización de agricultores y pescadores, o el capítulo 13, que se usa para la reorganización de deudas de individuos y al que no pueden acogerse compañías como Encanto.

En una reorganización, dijo López Moreno, un síndico del tribunal federal de quiebras identifica los activos y organiza las deudas según la protección que les corresponda. Mencionó como ejemplos las deudas garantizadas con hipotecas y ciertas deudas con el gobierno. "Hay deudas que se eliminan, otras se modifican y otras que hay que pagarlas", afirmó.

Además, están las empresas que ya habían radicado numerosas demandas contra Encanto. La posibilidad de que estas cobren en una reorganización dependerá de si sus acreencias cuentan con alguna garantía. De no estar garantizadas, podrían no cobrar nada.

"¿Quién es la parte que se afecta de forma inmediata ante una reorganización? Son los empleados... los humanos que se enteraron a través de un email, una carta, que estaban cesanteados. Esos empleados de primera intención se quedan sin cobrar su sueldo, sin bonos, sin beneficios de vacaciones... se convierten en un acreedor más de la corporación", aseveró López Moreno.

López Moreno describió lo que se les debe a los empleados como una "deuda no asegurada" que el Código de Quiebras considera "prioritaria". Explicó que, aunque estas deudas no deberían eliminarse, podrían modificarse según el nivel de deuda y los activos disponibles. En ese caso, los empleados cobrarían solo una parte de lo que se les debe.

En cuanto a las demandas ya radicadas contra Encanto, explicó que el trato que recibirían en el proceso de quiebra dependerá del tipo de deuda y de la etapa en que se encuentre cada caso, por ejemplo, si ya se dictó sentencia.

López Moreno indicó que este caso figura entre las 6,000 quiebras que podrían registrarse este año, una de las cifras más altas desde 2017. Recordó que en la década de los noventa hubo años en que se registraron casi 20,000 quiebras, cuando la ley federal de quiebras tenía menos requisitos.

López Moreno sostuvo que la quiebra de Encanto tiene un matiz distinto. "Esta quiebra en particular tiene un impacto en muchos empleados, son casi 3,000, y además tiene un impacto social porque son restaurantes que todo el mundo conoce. Esto no es un restaurante en Condado, está en todas partes del país... tiene un impacto inmediato en la comunidad".

Exhortó al gobierno a tomar medidas que ayuden a empresas y ciudadanos a evitar la quiebra. Señaló que los altos costos de servicios esenciales, como la electricidad y el agua, son parte de lo que motiva la decisión de acogerse a la quiebra. Según indicó, el costo de la electricidad aumentará en enero.

"La quiebra es una alternativa financiera con el objetivo principal de tener un nuevo comienzo, libre de acreedores que te fastidian la vida, de las llamadas. Hay vida después de una quiebra", concluyó el abogado, quien lleva 42 años en la práctica de quiebras.